呼吸的主要功能是不斷地給機體提供氧氣和從機體排出多余的二氧化碳。完整的呼吸功能包括外呼吸過程、內(nèi)呼吸過程和血液攜帶運輸氧和二氧化碳的功能。呼吸衰竭通常是指外呼吸功能嚴重障礙的后果。
由于外呼吸功能嚴重障礙，以致在靜息時出現(xiàn)動脈血氧分壓（Partial pressure of oxygen of arterial blood ,PaO2)低于正常范圍或伴有動脈血二氧化碳分壓（partial pressure of carbon dioxide of arterial blood,PaCO2)高于正常范圍的情況，稱為呼吸衰竭（respiratory failure)。正常人的PaO2隨年齡不同而變化，有人用方程式[PaO2=(100-0.32×年齡)±5mmHg計算20歲以上正常人在海平面上吸入空氣時的平均PaO2。PaCO2則不因年齡而變動，其正常范圍為5－5.33kPa（35～45mmHg)。目前仍多以PaO2低于8kPa（60mmHg)、PaCO2高于6.67kPa（50mmHg)為判斷呼吸衰竭的標準。
根據(jù)血液氣體的變化特點，通常把呼吸衰竭分為低氧血癥型（即Ⅰ型)和低氧血癥伴高碳酸血癥型（即Ⅱ型)；根據(jù)主要的發(fā)病機制不同，也可將呼吸衰竭分為通氣性和換氣性兩大類；根據(jù)原發(fā)病變部位不同又可分為中樞性和外周性；根據(jù)病程經(jīng)過不同還可將呼吸衰竭分為急性和慢性。
1kPa＝7.5006mmHg，下同。
