心身疾病這個概念沒有精確的定義，常常是指那些被認為是由心理因素引起的軀體疾病。然而，沒有哪一種心身疾病完全是由心理因素導(dǎo)致的。軀體疾病的發(fā)生很大程度上均有其必然的生物學成分--這是發(fā)病的基本因素。
例如，一個人患結(jié)核病，他必須感染引起結(jié)核的分枝桿菌。但很多感染分枝桿菌的人不發(fā)病或者癥狀很輕，因此，引起結(jié)核病其他因素可能有遺傳易感性，環(huán)境因素如居住擁擠、營養(yǎng)不良，社會心理應(yīng)激如失去親人，以及情緒反應(yīng)如抑郁等。生物的、環(huán)境的、社會和心理因素的綜合作用使一個感染分枝桿菌的人患結(jié)核病。"心身"的概念就是包括了這些綜合因素。
社會心理應(yīng)激可以促發(fā)或惡化多種疾病，如糖尿病、系統(tǒng)性紅斑狼瘡、白血病和多發(fā)性硬化。然而，患同一疾病的不同病人，其社會心理因素的作用可能不同。
大多數(shù)人根據(jù)自己的經(jīng)驗或直覺，認為情緒應(yīng)激能夠影響和改變軀體疾病的病程，但應(yīng)激怎樣發(fā)揮致病作用并不清楚。情緒可以明顯地改變某些生理功能，如心率、出汗、睡眠模式和腸道運動等。但情緒對軀體其他方面的影響則尚未明了。例如腦與免疫系統(tǒng)交互作用的機制和途徑目前并不清楚。心理能夠改變白細胞的活動并因此產(chǎn)生免疫應(yīng)答嗎?如果回答是肯定的話，那么腦又怎樣與白細胞相聯(lián)系?畢竟白細胞在體內(nèi)循環(huán)是通過血管和淋巴管的，而不直接與神經(jīng)組織接觸。然而，很多研究已證實腦和免疫系統(tǒng)是存在著相互作用的，例如體內(nèi)變態(tài)反應(yīng)和心理應(yīng)激都有可能引起蕁麻疹，抑郁情緒可以抑制免疫系統(tǒng)的功能，使抑郁病人易患某些感染性疾病，例如容易患感冒等。
即使不導(dǎo)致軀體疾病，應(yīng)激也可以造成某些軀體癥狀，身體會對某些情緒應(yīng)激產(chǎn)生生理反應(yīng)，如應(yīng)激可以產(chǎn)生焦慮，并通過植物神經(jīng)系統(tǒng)和腎上腺素等激素的分泌，使心率加快、血壓升高和出汗增多，應(yīng)激同樣地導(dǎo)致肌肉緊張，造成頭、頸、背部或其他地方疼痛。當病人和醫(yī)生都確信這些癥狀是由軀體疾病引起時，而實際上誘發(fā)癥狀的情緒障礙就被忽視了。為了找到這些心率加快、頭背痛的原因，醫(yī)生就可能對病人進行很多診斷性檢查。
心理因素也可以間接地影響一個疾病的病程，例如有些嚴重的病人否認有病或否認疾病很嚴重。否認是一種防御性機制，可以減輕焦慮，增加病人對痛苦的耐受性。如果否認能夠緩解焦慮，那是有益的。然而，否認會降低病人對治療的依從性，那樣有可能造成嚴重后果，如糖尿病m.zxtf.net.cn/wszg/患者不承認有病，就會拒絕注射胰島素或嚴格控制飲食，從而使血糖容易急速升高，產(chǎn)生嚴重的并發(fā)癥，如糖尿病昏迷等。很多高血壓病人和癲癇病人由于存在否認的心理，常常不按醫(yī)囑服藥。
心身交互作用是一個問題的兩個方面，不僅心理因素可以誘發(fā)或惡化各種軀體疾病，而且軀體疾病也可以影響一個人的心境和思維。生活在壓力之中或伴有慢性軀體疾病的人常常變得很抑郁，這種精神憂郁雖然是一種反應(yīng)性的，但仍對心身健康影響較大，必須給予足夠的重視。抑郁會使軀體疾病惡化，增加患者的痛苦。而適當?shù)闹委�，如�?yīng)用抗抑郁藥，均可使抑郁得到改善。
患有焦慮和抑郁的病人常常以軀體主訴為主，尤其是抑郁癥病人常堅持其癥狀是軀體性，而不m.zxtf.net.cn/rencai/愿承認是心理疾病。抑郁可以導(dǎo)致失眠、食欲缺乏、體重減輕和疲乏。病人常因此堅信其不適是由軀體疾病引起的，而拒絕說："我已患了抑郁癥"。上述情況常被認為是一種"隱匿性"抑郁癥，有些病人雖然承認自己患有抑郁，但設(shè)法找原因解釋其抑郁是軀體疾病造成的。
癥狀的轉(zhuǎn)換是指通過軀體疾病來體現(xiàn)心理和社會沖突，個體常常是無意識地將內(nèi)心矛盾轉(zhuǎn)變成軀體癥狀。將注意力從煩惱的情感沖突上轉(zhuǎn)移到?jīng)]有什么威脅的軀體問題上，事實上，任何可以想象得到的癥狀都可能是轉(zhuǎn)換性的，有時，一個轉(zhuǎn)換癥狀就是一個暗示--存在心理困境。例如，一個人胸痛可能象征他被親愛的人拒絕而心情悲傷；一個人背痛則可能表示他的壓力太大而難以承受。
個體對其他具有軀體癥狀的人的同化，也可以產(chǎn)生類似的轉(zhuǎn)換癥狀，如一個人在父母、同胞或同事出現(xiàn)心臟病發(fā)作之后，他也可以出現(xiàn)胸痛等心臟病發(fā)作的癥狀，或者當他的年齡和他因心臟病死亡的父親的年齡比較接近時，他也可以出現(xiàn)胸痛等轉(zhuǎn)換癥狀。
另外，轉(zhuǎn)換癥狀可以既不是暗示也不是對他人同化的結(jié)果，而可能是對自己過去的軀體疾病再次體驗。如一個人過去曾經(jīng)有過骨折，現(xiàn)在可以出現(xiàn)骨骼疼痛的轉(zhuǎn)換癥狀；如過去有過心絞痛的體驗，那么現(xiàn)在也可以出現(xiàn)類似的轉(zhuǎn)換癥狀（這種情況稱為假性心絞痛)。
轉(zhuǎn)換癥狀與轉(zhuǎn)換性障礙不同，后者的表現(xiàn)常常類似于某些神經(jīng)系統(tǒng)疾�。ㄔ斠娤乱还�(jié))。轉(zhuǎn)換癥狀常常程度較輕，易發(fā)生變化，沒有嚴重的內(nèi)源性精神疾病，在任何人身上都可以出現(xiàn)。這些癥狀在臨床上往往使醫(yī)生難以作出診斷，患者常常要進行各種各樣的檢查，以排除患者軀體疾病的可能。
大多數(shù)轉(zhuǎn)換癥狀在得到醫(yī)生的保證和干預(yù)后常常很快消失，當轉(zhuǎn)換癥狀反復(fù)發(fā)作或者不易消逝并影響患者的社會功能時，就可能是一種軀體化障礙。
