太極拳是我國傳統(tǒng)的健身拳術(shù)之一。由于其動作舒展輕柔，動中有靜，園活連貫，形氣和隨，外可活動筋骨，內(nèi)可流通氣血，諧調(diào)臟腑，故不但用于技擊、防身，而且更廣泛地用于健身防病，深為廣大群眾所喜愛，是一種行之有效的傳統(tǒng)養(yǎng)生法。
太極拳以“太極”為名，系取《易·系辭》中：“易有太極，是生兩儀”之說，“太極”指萬物的原始“渾元之氣”。其動而生陽，靜而生陰，陰陽二氣互為其根，此消彼長，相互轉(zhuǎn)化，不斷運(yùn)動則變化萬千。因而太極圖呈渾圓一體，陰陽合抱之象。太極拳正是以此為基礎(chǔ)，形體動作以圓為本，一招一式均由各種圓弧動作組成，故觀其形，連綿起伏，動靜相隨，圓活自然，變化無窮；在體內(nèi)，則以意領(lǐng)氣，運(yùn)于周身，如環(huán)無端，周而復(fù)始。意領(lǐng)氣，氣動形，內(nèi)外合一，形、神兼?zhèn)�，渾然一體。足以看出，以“太極”哲理指導(dǎo)拳路，拳路的一招一式又構(gòu)成了太極圖形。拳形為“太極”，拳意亦在“太極”，以太極之動而生陽，靜而生陰，激發(fā)人體自身的陰陽氣血達(dá)到“陰平陽秘”的狀態(tài)，使生命保持旺盛的活力，這就是太極拳命名的含義所在。
太極拳的起源及創(chuàng)始者至今尚待考證，就文獻(xiàn)及傳說而言，眾說紛紜。有云南北朝時即有太極拳；有云創(chuàng)始者為唐代許宣平，有云宋代張三峰，有云明代張三豐，也有以為始于清代陳王庭和王宗岳者，究竟如何，尚無確論。然而，能比較清楚地論及師承脈絡(luò)，分支流派者，當(dāng)在明末清初。此后，即有陳氏太極之說，后由陳長興傳弟子楊露蟬經(jīng)改編而形成楊氏太極拳。后來，又從楊氏太極派生出吳式（吳鑒泉)太極拳、武式（武禹襄)太極拳和孫式（孫祿堂)太極拳。目前，國家體委普及的太極拳，即是以楊振太極拳改編的。
可以看出，太極拳的發(fā)展是經(jīng)歷了長期的充實、演變。百余年前，太極拳較為重視技擊，時至今日，則發(fā)展為技擊、健身、醫(yī)療并重的拳術(shù)，因而，深受廣大群眾的喜愛和歡迎。
一、養(yǎng)生機(jī)理
太極拳是一種意識、呼吸、動作密切結(jié)合的運(yùn)動，“以意領(lǐng)氣以氣運(yùn)身”，用意念指揮身體的活動，用呼吸協(xié)調(diào)動作，融武術(shù)、氣功、導(dǎo)引于一體，是“內(nèi)外合一”的內(nèi)功拳。
重意念，使神氣內(nèi)斂，練太極拳要精神專注，排除雜念，將神收斂于內(nèi)，而不被他事分神。神內(nèi)斂則“內(nèi)無思想之患”而精神得養(yǎng)、身心歡快；精神寧靜、樂觀，則百脈通暢，機(jī)體自然健旺�！端貑枴ど瞎盘煺嬲摗吩疲骸疤竦摕o，真氣從之。精神內(nèi)守，病安從來。”
調(diào)氣機(jī)，以養(yǎng)周身。太極拳以呼吸協(xié)同動作，氣沉丹田，以激發(fā)內(nèi)氣營運(yùn)于身。肺主氣司呼吸；腎主納氣，為元氣之根m.zxtf.net.cn/zhicheng/。張景岳云：“上氣海在膻中，下氣海在丹田，而肺腎兩臟所以為陰陽生息之根本”（見《類經(jīng)·營衛(wèi)三焦》)。肺、腎協(xié)同，則呼吸細(xì)、勻、長、緩。這種腹式呼吸不僅可增強(qiáng)和改善肺的通氣功能，而且可益腎而固護(hù)元氣。丹田氣充，則鼓蕩內(nèi)氣周流全身，臟腑、皮肉皆得其養(yǎng)。
動形體，以行氣血。太極拳以意領(lǐng)氣，以氣運(yùn)身，內(nèi)氣發(fā)于丹田，通過旋腰轉(zhuǎn)脊的動作帶動全身，即所謂“以腰為軸”、“一動無有不動m.zxtf.net.cn/pharm/”。氣經(jīng)任、督、帶、沖諸經(jīng)脈上行于肩、臂、肘、腕、下行于胯、膝、踝，以至于手足四末，周流全身之后，氣復(fù)歸于丹田，故周身肌肉、筋骨，關(guān)節(jié)、四肢百骸均得到鍛煉。具有活動筋骨，疏通脈絡(luò)，行氣活血的功效。
由于太極拳將意、氣、形結(jié)合成一體，使人身的精神、氣血、臟腑、筋骨均得到濡養(yǎng)和鍛煉。達(dá)到“陰平陽秘”的平衡狀態(tài)，所以能起到有病治病，無病健身的作用，保證人體健康長壽。恰如《素問·上古天真論》所說：“提**天地、把握陰陽，呼吸精氣，獨立神守。肌肉若一，故能壽敝天地”。太極拳之所以能夠養(yǎng)生，道理也正在于此。
二、練功要領(lǐng)
（一)神靜、意導(dǎo)
練習(xí)太極拳，要始終保持神靜，排除思想雜念，使頭腦靜下來，全神貫注，用意識指導(dǎo)動作。神靜才能以意導(dǎo)氣，氣血才能周流。
（二)含胸拔背、氣沉丹田
含胸，即胸略內(nèi)涵而不挺直；拔背，即指脊背的伸展。能含胸則自能拔背，使氣沉于丹田。
（三)沉肩墜肘、體松
身體宜放松，不得緊張，故上要沉肩墜肘，下要松胯松腰。肩松下垂即是沉肩；肘松而下墜即是墜肘；腰胯要松，不宜僵直板滯。體松則經(jīng)脈暢達(dá)，氣血周流。
（四)全身諧調(diào)、渾然一體
太極拳要求根在于腳，發(fā)于腿，主宰于腰，形于手指，只有手、足、腰協(xié)調(diào)一致，渾然一體，方可上下相隨，流暢自然。外動于形，內(nèi)動于氣，神為主帥，身為驅(qū)使，內(nèi)外相合，則能達(dá)到意到、形到、氣到的效果。
（五)以腰為軸
太極拳中，腰是各種動作的中軸，宜始終保持中正直立，虛實變化皆由腰轉(zhuǎn)動，故腰宜松、宜正直，腰松則兩腿有力，正直則重心穩(wěn)固。
（六)連綿自如
太極拳動作要輕柔自然，連綿不斷，不得用僵硬之拙勁、宜用意不用力。動作連綿，則氣流通暢；輕柔自然，則意氣相合，百脈周流。
（七)呼吸均勻
太極拳要求意、氣、形的統(tǒng)一和諧調(diào)，呼吸深長均勻十分重要，呼吸深長則動作輕柔。一般說來，吸氣時，動作為合；呼氣時，動作為開。呼吸均勻，氣沉丹田，則必?zé)o血脈僨脹之弊。
太極拳的流派很多，各有特點，架式也有新、老之分。當(dāng)前，比較簡便易學(xué)的，就是“簡化太極拳”，俗稱“太極二十四式”。其各式名稱為：①起勢，②左右野馬分鬃，③白鶴亮翅，④左右摟膝拗步，⑤手揮琵琶，⑥左右倒卷肱，⑦左攬雀尾，⑧右攬雀尾，⑨單鞭，⑩云手，⑾單鞭，⑿高探馬，⒀右蹬腳，⒁雙峰貫耳，⑸轉(zhuǎn)身左蹬腳，⒃左下勢獨立，⒄右下勢獨立，⒅左右穿梭，⒆海底針，⒇閃通臂，（21)轉(zhuǎn)身搬攔捶，（22)如封似閉，（23)十字手，（24)收勢。具體做法及注意事項詳見《中醫(yī)健身學(xué)》。
