當(dāng)人們對生命現(xiàn)象還缺乏深入認(rèn)識的時候，曾經(jīng)認(rèn)為有“靈魂”或某種“活力”存在于生物體內(nèi)，使它表現(xiàn)出生命現(xiàn)象，一旦“靈魂”或“活力”離開了生物體，生物體就死亡。事實上生物體內(nèi)并不存在這些奇特的“靈魂”或“活力”。構(gòu)成生物體和無機(jī)物的各種化學(xué)元素并無區(qū)別，所不同的是在生物體內(nèi)存在著一些特殊化學(xué)物質(zhì)，它們是由還原了的碳原子與氫、氧、氮等原子形成的高分子有機(jī)化合物，包括蛋白質(zhì)、核酸、糖和脂類等物質(zhì)。在自然界，這些物質(zhì)只存在于生物體中，統(tǒng)稱為生物分子（biomo1ecu1e)，以它們?yōu)橹黧w，構(gòu)成了生物體內(nèi)各種結(jié)構(gòu)。已知的最簡單的生物之一――煙草斑紋病毒，它的病毒顆粒可分為核心和外殼兩部分；中央核心部分，由呈單螺旋構(gòu)型、分子量約為200萬的核糖核酸分子構(gòu)成，外殼是由200個亞基組成的、分子量約為380萬的螺旋狀蛋白質(zhì)分子，包繞在核心部分的外面。這說明，蛋白質(zhì)與核酸是構(gòu)成生物體的最基本的物質(zhì)。恩格斯曾經(jīng)將構(gòu)成生物體的基本物質(zhì)稱為“蛋白體”，并指出“蛋白體”是“生命的唯一的獨(dú)立承擔(dān)者”，看來他當(dāng)時所說的“蛋白體”可能就是蛋白質(zhì)與核酸。
在煙草斑紋病毒的溶液中，病毒顆粒形成液態(tài)晶體，如同一般晶體物質(zhì)的溶液一樣，是無生命的，不能表現(xiàn)出任何功能活動。但是，一旦這些病毒顆粒進(jìn)入煙草葉的毛細(xì)胞后，就脫掉其蛋白質(zhì)外殼，并利用煙葉細(xì)胞中的一些物質(zhì)作原料，產(chǎn)生出大量新的煙草斑紋病毒顆粒。這樣無生命的晶體就變成了有生命的病毒。這說明，生物體必須在一定的環(huán)境中才能有生命，生命只不過是生物體存在的一種狀態(tài)。
通過對各種生物體、特別是對細(xì)菌和原生動物等簡單生物的研究，發(fā)現(xiàn)生命現(xiàn)象至少包括三種基本活動，這就是新陳代謝、興奮性與生殖。因為這些活動是活的生物體所特有的，可以認(rèn)為是生命的基本特征。
（一)、新陳代謝
生活在適宜環(huán)境中的生物體，總是在不斷地重新建造自身的特殊結(jié)構(gòu)，同時又在不斷地破壞自身已衰老的結(jié)構(gòu)。雖然從生物體的外表可能看不出什么明顯變化，但實際上它的各個部分都在不斷地以新合成的生物分子代替舊的。這個過程為新陳代謝，或稱為自我更新。生物體只有在適宜的環(huán)境中才能自我更新，一方面它要從環(huán)境中攝取各種營養(yǎng)物質(zhì)，經(jīng)過改造或轉(zhuǎn)化，以提供建造自身結(jié)構(gòu)所需的原料和能量；另一方面，生物體內(nèi)的分解產(chǎn)物，均需排出體外。這就是說，生物體只有在與環(huán)境進(jìn)行物質(zhì)與能量交換的基礎(chǔ)上才能實現(xiàn)自我更新。新陳代謝是不能停止的，如果生物體停止自我更新，它的生命也就結(jié)束。恩格斯曾經(jīng)提出一個關(guān)于生命的定義，“生命是蛋白體的存在方式，這種存在方式本質(zhì)上就在于這些蛋白體的化學(xué)組成部分不斷的自我更新”，即認(rèn)為新陳代謝是一切生物體最基本的特征。
在新陳代謝過程中，生物體內(nèi)各種物質(zhì)的合成、分解、轉(zhuǎn)化、利用等，大都是各種生物分子在水溶液中進(jìn)行的成系列的化學(xué)反應(yīng)。例如，糖或脂肪在生物體內(nèi)分解供能的過程，就是通過一系列循序進(jìn)行的化學(xué)變化，利用從環(huán)境中吸入的氧，將這些物質(zhì)氧化分解，釋放出能量并同時形成二氧化碳和水。這些化學(xué)變化和一般無機(jī)物的化學(xué)變化都服從同樣的物理化學(xué)規(guī)律；然而這些化學(xué)反應(yīng)基本上都是由蛋白質(zhì)所構(gòu)成的生物催化劑--酶所催化的，因而又是以復(fù)雜的特殊形式表現(xiàn)出這些物理化學(xué)規(guī)律的。等量的糖，在體內(nèi)氧化與在體外燃燒所消耗的氧、產(chǎn)生的二氧化碳和釋放的能量都相同；但在體內(nèi)的氧化過程卻是在遠(yuǎn)低于100℃的溫度條件下完成的。在生物分子的合成中，由于酶的催化作用對底物都有高度特異性，因而可以在細(xì)胞的同一部分內(nèi)同時進(jìn)行多個不同的反應(yīng)而能井井有條、互不干擾，這在一般化學(xué)試管里是不能實現(xiàn)的。所以生命也是一種物質(zhì)運(yùn)動的形式，然而是一種“高級”的運(yùn)動形式。
（二)、興奮性
各種生物體都生活于一定的環(huán)境之中，這是進(jìn)行新陳代謝的必要條件，而當(dāng)它所處的環(huán)境發(fā)生某些變化時，生物體又能主動地作出相應(yīng)的反應(yīng)。單細(xì)胞動物如阿米巴，在附近的環(huán)境中出現(xiàn)食物顆粒時，即伸出偽足將食物包圍，攝人體內(nèi)；若出現(xiàn)有害物質(zhì)，則伸出偽足游走避開。引起生物體出現(xiàn)反應(yīng)的各種環(huán)境變化統(tǒng)稱為刺激。
低等動物如水螅等，當(dāng)環(huán)境發(fā)生某些變化時，常常是直接受刺激部分的細(xì)胞發(fā)生反應(yīng)，反應(yīng)的形式也比較簡單。高等動物對環(huán)境變化的反應(yīng)，則經(jīng)常是機(jī)體各部分協(xié)調(diào)配合的整體性反應(yīng)；這種反應(yīng)的形式常很復(fù)雜，特別是動物進(jìn)化到高級階段，機(jī)體內(nèi)已分化出一些專門感受環(huán)境中不同性質(zhì)變化的感受細(xì)胞，并出現(xiàn)了主要由神經(jīng)組織構(gòu)成的調(diào)節(jié)系統(tǒng)，以及由肌肉、腺體等參與構(gòu)成的效應(yīng)器。環(huán)境中出現(xiàn)某種變化時，刺激了相應(yīng)的感受細(xì)胞，這些感受細(xì)胞立即將所感受的刺激轉(zhuǎn)變?yōu)樯镫娦盘�，由這些生物電信號將環(huán)境變化的信息傳送到中樞神經(jīng)系統(tǒng)，經(jīng)過神經(jīng)系統(tǒng)處理以后，仍然以生物電信號的形式將信息傳送到機(jī)體各部分的效應(yīng)器細(xì)胞，使它們迅速產(chǎn)生生物電變化，并從而激起它們所特有的功能活動。神經(jīng)（包括感受器)、肌肉和腺體等組織，即使從機(jī)體分離出來后，用人為的刺激也可以較迅速地引起它們的生物電反應(yīng)和其它反應(yīng)。通常在生理學(xué)中，將這些受到刺激后能較迅速產(chǎn)生某種特殊生物反應(yīng)就的組織－－神經(jīng)、肌肉、腺體，統(tǒng)稱為可興奮組織；將受刺激后產(chǎn)生某種特殊生物電反應(yīng)的過程及其表現(xiàn)稱為興奮，而這種受刺激后產(chǎn)生興奮的能力則稱為興奮性。
生物體對環(huán)境變化作出適宜反應(yīng)，是一切生物體普遍具有的功能，也是生物能夠生存的必要條件，所以興奮性也是生命的基本特征。
（三)、生殖
生物體生長發(fā)育到一定階段后，能夠產(chǎn)生與自己相似的子代個體，這種功能稱為生殖或自我復(fù)制(se1f-replication)。煙草斑病毒顆粒進(jìn)入煙葉毛細(xì)胞后，迅速復(fù)制出大量煙草斑紋病毒顆粒，這就是最原始的生殖過程。單細(xì)胞生物的生殖過程，就是一個親代細(xì)胞通過簡單的分裂（fission)或較復(fù)雜的有絲分裂（mitosis)，分成兩個子代細(xì)胞。在此過程中，親代細(xì)胞核內(nèi)的染色質(zhì)將均分給兩個子代細(xì)胞，其中的脫氧核糖核酸將親代的遺傳信息帶到子代細(xì)胞內(nèi)，控制子代細(xì)胞中各種生物分子的合成。子代細(xì)胞中的各種生物分子，包括各種酶系，均與親代細(xì)胞相同，于是子代細(xì)胞能具有與親代細(xì)胞相同的結(jié)構(gòu)與功能。高等動物發(fā)育到一定階段，同樣具有生殖功能。但是它們已經(jīng)分化為雄性與雌性個體，要由兩性生殖細(xì)胞結(jié)合以生成子代個體。這種生殖過程雖然復(fù)雜得多，但父系與母系的遺傳信息也是分別由雄性和雌性生殖細(xì)胞的脫氧核糖核酸帶給子代的。
任何生物體的壽命都是有限的，必然要衰老、死亡。一切生物都是通過自我復(fù)制來延續(xù)種系的，所以生殖也是生命的基本特征之一。
