白細胞的免疫功能早為人所熟悉，而紅細胞則一直被認為只具有攜帶氧，參與組織呼吸的功能。80年代以來，科學家對紅細胞的功能作了大量深入研究，發(fā)現(xiàn)紅細胞膜上存在CR（—補外體成分的受體)，并證實人體血管內(nèi)的“垃圾”——病理性循環(huán)免疫復合物是與該CR結(jié)合而被轉(zhuǎn)運的肝脾，促進了白細胞對其吞噬，具有免疫防御的重要作用。雖然紅細胞膜表面CR1密度僅為白細胞的1/20-/60，但血循環(huán)中紅細胞的數(shù)量卻是白細胞數(shù)量的1000多倍。血循環(huán)中80%以上的CR1存在于紅細胞表面，故紅細胞與循環(huán)免疫復合物相遇的機會比白細胞大500-1000倍，清除體內(nèi)“垃圾”的任務主要由紅細胞承擔。
各種反復感染、腫瘤、自身免疫病等患者體內(nèi)循環(huán)免疫復合物增多，紅細胞依靠其表面的CR1粘附這些“垃圾”，并使其中的成分降解而失去致病性，同時還可包圍經(jīng)免疫系統(tǒng)處理過的癌細胞，將其迅速運至肝脾消毀，阻滯癌細胞在血液中轉(zhuǎn)移。
紅細胞膜上存在許多與免疫有關的物質(zhì)，是有識別、粘附、處理抗原，清除循環(huán)免疫復合物的能力。還發(fā)現(xiàn)紅細胞可促進T淋巴細胞增殖，使細胞因子如γ干擾素釋放量增加，擴大B淋巴細胞特異性抗體應答能力，所以紅細胞具有對白細胞系統(tǒng)的免疫調(diào)節(jié)機制，兩大系統(tǒng)相互合作，共同維護人體正常的免疫狀態(tài)。
