人類性別決定由X和Y染色體控制。女性有兩條X染色體，男性有一條X和一條Y染色體。Y染色體在46條染色體中最小，其主要功能與決定男性性別有關(guān)。X染色體在染色體中較大，包含幾百個基因，許多基因與性別決定無關(guān)。
Lyon假說(X失活) 正常女性在X染色體上有兩個基因位點，而男性僅有單一位點，這看起來有一個遺傳劑量問題。然而，根據(jù)Lyon假說：女性體細胞中兩個X染色體之一，在胚胎早期已失活。Barr小體，即女性體細胞核內(nèi)的性染色質(zhì)，代表著失活的一個染色體。使X染色體失活的基因已被鑒定(XIST基因)。分子遺傳學(xué)研究證實，在失活的染色體上，并非所有基因都失活，但大多數(shù)基因都已失活。實際上，不管基因組中有多少條X染色體，除一條外，其余X染色體上基因大部分均失活。
X染色體失活有非常重要的臨床意義。例如，相對于常染色體異常而言，X染色體異常相對來說較為良性。有三條X染色體的女性，其智力和體格通常正常，且有生育能力。相反，所有已知常染色體三體綜合征的后果都非常嚴重。一條X染色體缺少，盡管會引起一種特定的臨床綜合征(如特納綜合征)，但預(yù)后相對良性，然而一條常染色體缺乏常是致命的。
X連鎖隱性異常的無臨床癥狀攜帶者可以用X染色體失活來解釋。肌營養(yǎng)不良或血友病的女性雜合子通常無臨床癥狀，但常有肌無力或出血傾向。Lyon假說提示X失活是隨機的，因此，對一個個體而言，50%的母源染色體和50%的父源染色體會發(fā)生X失活。但是隨機過程符合正態(tài)分布曲線。大多數(shù)母系X染色體能在女性某一特定組織失活，而父系X染色體在女性另一特定組織失活。如果碰巧，在一個雜合子的特定組織中，幾乎所有失活的等位基因都是正常基因，則女性雜合子和男性雜合子患者的表現(xiàn)可相似。
