肝臟的主要功能是參與物質(zhì)代謝、生物轉(zhuǎn)化（解毒與滅活)、凝血物質(zhì)的生成和消除、膽汁的生成與排泄。肝臟有豐富的單核吞噬細胞，在特異和非特異免疫中具有重要的作用。
當肝臟受到某些致病因素的損害，可以引起肝臟形態(tài)結(jié)構(gòu)的破壞（變性、壞死、肝硬化)和肝功能的異常。但由于肝臟具有巨大的貯備能力和再生能力，比較輕度的損害，通過肝臟的代償功能，一般不會發(fā)生明顯的功能異常。如果損害比較嚴重而且廣泛（一次或長期反復(fù)損害)，引起明顯的物質(zhì)代謝障礙、解毒功能降低、膽汁的形成和排泄障礙及出血傾向等肝功能異常改變，稱為肝功能不全（hepatic insufficiency)。嚴重肝功能損害，不能消除血液中有毒的代謝產(chǎn)物，或物質(zhì)代謝平衡失調(diào)，引起中樞神經(jīng)系統(tǒng)功能紊亂（肝性腦病)，稱為肝功能衰竭（hepatic failure)。
引起肝功能不全的原因很多，可概括為以下幾類：
1．感染寄生蟲（血吸蟲、華枝睪吸蟲、阿米巴)、鉤端螺旋體、細菌、病毒均可造成肝臟損害；其中尤以病毒最常見（如病毒性肝炎)。
2．化學(xué)藥品中毒 如四氯化碳、氯仿、磷、銻、砷劑等，往往可破壞肝細胞的酶系統(tǒng)，引起代謝障礙，或使氧化磷酸化過程受到抑制，ATP生成減少，導(dǎo)致肝細胞變性壞死；有些藥物，如氯丙嗪、對氨柳酸、異菸肼、某些碘胺藥物和抗菌素(如四環(huán)素)，即使治療劑量就可以引起少數(shù)人的肝臟損害，這可能與過敏有關(guān)。
3．免疫功能異常肝病可以引起免疫反應(yīng)異常，免疫反應(yīng)異常又是引起肝臟損害的重要原因之一。例如乙型肝炎病毒引起的體液免疫和細胞免疫都能損害肝細胞；乙型肝炎病毒的表面抗原（HBsAg)、核心抗原（HBcAg)、e抗原（HBeAg)等能結(jié)合到肝細胞表面，改變肝細胞膜的抗原性，引起自身免疫。又如原發(fā)性膽汁性肝硬化，病人血內(nèi)有多種抗體（抗小膽管抗體、抗線粒體抗體、抗平滑肌抗體、抗核抗體等)，也可能是一種自身免疫性疾病。醫(yī)學(xué)全.在線提供
4．營養(yǎng)不足缺乏膽鹼、甲硫氨酸時，可以引起肝脂肪性變。這是因為肝內(nèi)脂肪的運輸須先轉(zhuǎn)變?yōu)榱字ㄖ饕獮?a class="channel_keylink" href="/pharm/2009/20090107115950_48027.shtml" target="_blank">卵磷脂)，而膽鹼是卵磷脂的必需組成部分。甲硫氨酸供給合成膽鹼的甲基。當這些物質(zhì)缺乏時，脂肪從肝中移除受阻，造成肝的脂肪性變。
5．膽道阻塞膽道阻塞（如結(jié)石、腫瘤、蛔蟲等)使膽汁淤積，如時間過長，可因滯留的膽汁對肝細胞的損害作用和肝內(nèi)擴張的膽管對血竇壓迫造成肝缺血，而引起肝細胞變性和壞死。
6．血液循環(huán)障礙 如慢性心力衰竭時，引起肝淤血和缺氧。
7．腫瘤 如肝癌對肝組織的破壞。
8．遺傳缺陷有些肝病是由于遺傳缺陷而引起的遺傳性疾病。例如由于肝臟不能合成銅藍蛋白，使銅代謝發(fā)生障礙，而引起肝豆狀核變性；肝細胞內(nèi)缺少1-磷酸葡萄糖半乳糖尿苷酸轉(zhuǎn)移酶，1-磷酸半乳糖不能轉(zhuǎn)變?yōu)?-磷酸葡萄糖而發(fā)生蓄積，損害肝細胞，引起肝硬化。
