在緒論的“流行病學(xué)研究方法”一節(jié)中已經(jīng)介紹過(guò)流行病學(xué)觀察法可分為描述性研究與分析性研究?jī)纱箢悺?duì)于病因研究來(lái)說(shuō)，這兩類方法可以看成是研究過(guò)程中的兩個(gè)相互聯(lián)系、相互補(bǔ)充的階段。描述性研究結(jié)果可以為病因和危險(xiǎn)因素的研究提供構(gòu)成假設(shè)（假說(shuō))的線索（“病因的概念”將在第七章詳述)。所謂病因假設(shè)是對(duì)某因素與某病因果關(guān)系的一種推測(cè)性的可檢驗(yàn)的解釋。檢驗(yàn)結(jié)果可以支持或不支持原來(lái)的假設(shè)，也可產(chǎn)生新的假設(shè)。
例如，“吸煙引起肺癌”曾是一個(gè)概念性假設(shè)（conceptual hypothesis)但“某年某地某人群中每天吸煙20支以上長(zhǎng)達(dá)20年的男子患肺癌的危險(xiǎn)性顯著大于不吸煙或少吸煙的同齡男子”就是一個(gè)可形成具體研究問(wèn)題并可加以檢驗(yàn)的假設(shè)。可檢驗(yàn)假設(shè)又稱可操作假設(shè)（operational hypothesis)。概念性假設(shè)通過(guò)研究設(shè)計(jì)而與可操作假設(shè)相聯(lián)系。
分析性研究就是檢驗(yàn)假設(shè)的一類研究方法。但研究結(jié)果也可產(chǎn)生新的假設(shè)。分析法主要有病例對(duì)照法和隊(duì)列研究法兩種，后者又可分為前瞻性與回顧性兩種。
